Mis padres y Louis Pasteur

Esta va a ser una de las últimas entradas del este blog en este año 2010 y quiero dedicársela a mis padres. Mis padres son doctores en Química Orgánica y, el próximo mes de enero, celebrarán su cuadragésimo octavo aniversario de boda. En el caso de mi madre, Louis Pasteur es, probablemente, su científico más admirado por detrás de Marie Curie.

 

He tenido la indiscutible suerte de disfrutar, durante mi infancia, oyendo historias de ciencia y de científicos y la de Pasteur es una de las que tengo más grabadas. Pasteur (1822-1895) es, según mi madre, el químico que le enseñó su profesión a los médicos.

Pasteur es el padre de la teoría de la enfermedad por gérmenes cerrando el período oscurantista en el que se suponía que las enfermedades eran causadas por desequilibrios en los humores. Esta teoría, que, a día de hoy, a casi todos nos parece razonable, no hay que olvidar que está puesta en tela de juicio por los enemigos de la razón (homeópatas y otros "alternativos") que siguen empeñados en defender las teorías oscurantistas anteriores al siglo XIX.

Las aportaciones de Pasteur en el campo de la microbiología son enormes. Pasteur  demostró que la fermentación es un proceso causado por microorganismos  y que la aparición de bacterias y hongos en la comida en descomposición era consecuencia de la biogénesis derribando (Omne vivum ex vivo), definitivamente, el mito de la generación espontánea.

Gracias a sus descubrimientos en el campo de la microbiología, Pasteur contribuyó, de forma decisiva, a la mejora de la salud. Sus trabajos sirvieron para implantar los métodos higiénicos en los médicos que contribuyeron decisivamente a la reducción de la sepsis puerperal.  Adicionalmente, Pasteur desarrolló las vacunas contra la rabia y el antrax y puso en marcha un método de esterilización de la leche y el vino que tiene el nombre de ... Pasteurización.

Con independencia de que sus trabajos científicos en el ámbito de la microbiología y la medicina son, indiscutiblemente, los más importantes desde un punto de vista sociológico, me gustaría finalizar el post mencionando una de las aportaciones de Pasteur en el campo de la Química orgánica y de la Bioquímica y es la Isomería Óptica o Quiralidad.

Pasteur observó que, mientras que los cristales de ácido tartárico obtenidos de la naturaleza desviaban la luz polarizada, los que eran obtenidos a partir de síntesis química no tenían esta propiedad. Químicamente se trataba de la misma sustancia pero, sus diferentes propiedades físicas le llamaron la atención. Al observar al microscopio los cristales resultantes de la síntesis observó que había dos tipos de cristales simétricos y entonces (tal y como relata mi madre) "con la paciencia de un Benedictino y un pelo de vaca especialmente afilado" procedió a separar los cristales de uno y otro tipo observando, en ambas muestras la existencia de actividad óptica y abriendo la pregunta de por qué la naturaleza prefiere un isómero al otro.

Pasteur, el Químico que enseñó a los médicos a curar. Va por tí mamá.