Irving Langmuir

Irving Langmuir (1881 - 1957) fue un químico y físico estadounidense, nacido en Brooklyn (New York). Desde una temprana edad, sus padres le inculcaron la costumbre de una observación cuidadosa de la naturaleza y a mantener registros detallados de sus observaciones. 

La curiosidad del pequeño Irving se vería, en muchas ocasiones, satisfecha por su hermano Arthur que era investigador químico y que le ayudo a construir su primer laboratorio y respondió con paciencia a las reiteradas cuestiones planteadas por su hermano pequeño. 

Su periplo educativo comprendió el paso por distintos colegios tanto en Estados Unidos como en Paris recibiendo su licenciaturea en Ingeniería Metalúrgica por la Escuela de Minas de la Universidad de Columbia

en 1903.

Irving escoge la Universidad de Gotinga para realizar su trabajo de postgrado bajo la tutela de Walther Nernst el cual, además de un excepcional teórico, era un notable inventor que fomentó en Langmuir la afinidad por la investigación aplicada que sería una constante en su trayectoria científica. Langmuir recibe su doctorado en 1906 por un trabajo relacionado con la investigación de las reacciones de distintos gases en presencia de un hilo de platino caliente.

Langmuir regresa a los Estados Unidos dedicándose, inicialmente, a la docencia en el  Stevens Institute of Technology de Hoboken (New Jersey). Posteriormente, tras un periodo vacacional dedicado a la investigación, General Electric le ofrece un puesto de investigación en el que desarrolla, a lo largo de los años, una ingente labor de investigación aplicada que tiene como resultado una serie de inventos: bomba de vacío de condensación de mercurio, la lampara incandescente rellena de gas inerte, una familia de válvulas de vacío. Consiguiendo, por otra parte, que tanto empresas privadas como organismos públicos perciban el potencial retorno que tiene la investigación.

Su labor investigadora le lleva a descubrir el Hidrógeno atómico y le sirve para desarrollar la soldadura de Hidrógeno atómico que permite realizar soldaduras en materiales refractarios a la soldadura oxiacetilénica. Sus estudios sobre los gases en las bombillas incandescentes le ofrecieron una imagen del flujo de emisión de particulas cargadas a partir de metales incandescentes y siendo de los primeros en trabajar y constatar las propiedades de los plasmas (incluso la palabra plasma es un invento suyo).

Sus trabajos en la química de superficies le llevan a obtener el Premio Nobel de Química en el año 1932 siendo el primer no químico en obtener dicho premio. A partir de sus esfuerzos se consolida la Química de Superficies como una especialidad dentro de la Química y, a partir de sus investigaciones se clarifica la verdadera naturaleza de los procesos de adsorción y establece la existencia de monocapas, capas superficiales de una molécula o átomo de grosor que tienen características muy particulares y que tienen aplicaciones en distintos ámbitos.

Además de estos descubrimientos, Langmuir participó activamente en investigaciones en otras áreas muy diversas contribuyendo desarrollos para el esfuerzo bélico durantre las dos contiendas mundiales, estudios de proteinas, mejoras en mecanismos de registro sonoro, avances en la teoría atómica y un largo etcétera de cuestiones que se concentraban en la mente de aquel muchacho curioso.

Desde el punto de vista de este blog, es interesante hacer notar, la charla que sobre Ciencia Patológica, en la que critica fuertemente a las pseudociencias, que impartió en el Laboratorio d eInvestigación Knolls de General Electric en 1953 y cuya transcripción puede encontrarse aquí.